El arte de la fabricación de velas coloniales: la necesidad de un pasatiempo agradable

La primera contribución de Estados Unidos a la fabricación de velas estuvo marcada por las mujeres coloniales que descubrieron que hervir arrayán producía una cera de olor dulce que se quemaba sin humo. En aquel entonces la fabricación de velas era una necesidad de las mujeres coloniales que hoy se ha transformado en un placentero pasatiempo.

La fabricación de velas en la época colonial se realizaba principalmente con sebo (grasa animal). Para este propósito, el sebo se hirvió hasta que el agua se evaporó y la suciedad se pudo quitar. Las mujeres coloniales generalmente usaban un «método de inmersión en sebo», cuando las mechas de las velas hechas de algodón se sumergían en una olla de sebo derretido. Pero producían un olor desagradable y no quemaban bien. Los colonos finalmente descubrieron que los arrayanes emitían una fragancia agradable cuando se añadían a la cera y también resistían altas temperaturas y se quemaban constantemente.

Pero producir velas de arrayán resultó ser muy engorroso ya que era muy difícil extraerles la cera. La fabricación de velas con la ayuda de arándanos resultó ser un proceso muy agotador y lento que resultó ser muy duro para las mujeres coloniales, ya que se necesitaban ocho libras de arándanos para producir una libra de cera. Aunque la cera de abejas estaba disponible y también se quemaba limpia sin ningún olor, estas velas eran caras y solo los ricos podían pagarlas.

A finales del siglo XVII y principios del XVIII se descubrió que el proceso de fabricación de velas coloniales se puede llevar a cabo con la ayuda de cera generada a partir de aceite de cachalote cristalizado conocido como cera de espermaceti. Al igual que la cera de abejas, la cera de espermaceti tampoco producía ningún olor y era más dura que el sebo, el arrayán y la cera de abejas. Además, tampoco se ablandó con los cambios de temperatura durante el verano y se quemó por más tiempo. El arte de la fabricación de velas coloniales fue testigo de la fabricación de su primera «vela estándar» con cera Spermaceti.

El arte de la vela colonial practicaba el uso de moldes para velas. Como sumergir mechas en sebo para espesarlas para un uso nocturno se hizo difícil debido a las deformidades en la temperatura, este inconveniente allanó el camino hacia el descubrimiento de moldes para velas. Las primeras mujeres coloniales utilizaban moldes de madera que luego fueron sustituidos por moldes para velas hechos de peltre, lámina de hierro o estaño. La fabricación de mechas en la América colonial era responsabilidad de los niños, y se hacían sumergiendo cáñamo en salitre, que luego se torcía y se doblaba para formar un lazo en uno de los extremos. Estas mechas se colocaban dentro de los moldes y luego se vertía sebo o cera caliente. Una vez que el sebo o cera se había enfriado y endurecido, se mojaba en agua caliente para desmoldar la vela. Esta vela liberada se pulía luego con un paño. Las mujeres coloniales consideraban esto como un proceso más fácil de hacer velas que pasar días sumergiendo velas.

El final del siglo XVIII fue testigo de la invención de la bombilla y el siglo XIX fue testigo del uso de cera de parafina a base de petróleo, lo que condujo al declive del arte colonial de la fabricación de velas, que se ha transformado de una necesidad a un pasatiempo agradable en la actualidad.